Descubren unos planetas que podrían estar repletos de agua: es un salto increíble en el conocimiento astronómico
Los siete mundos rocosos del sistema TRAPPIST-1 podrían mantener atmósferas de vapor de agua gracias a la actividad volcánica que repone constantemente el líquido perdido
Imagínate por un momento que a 40 años luz de aquí hay un sistema planetario con siete mundos rocosos que podrían estar nadando literalmente en agua. Suena a ciencia ficción, pero los planetas de TRAPPIST-1 podrían albergar cantidades enormes de vapor de agua gracias a volcanes que liberan constantemente este líquido desde sus entrañas.
Science Alert se hace eco del estudio que ha llegado a esta conclusión, que está pendiente de revisión y se ha prepublicado en arXiv. Los investigadores han descubierto que la desgasificación volcánica podría compensar la pérdida atmosférica en estos mundos que giran alrededor de una estrella enana roja, mucho más pequeña y fría que nuestro Sol.
La clave está en los volcanes
Aquí viene lo interesante del asunto. Estos planetas deberían estar completamente secos porque la radiación de su estrella elimina las atmósferas con relativa rapidez. Pero si mantienen una actividad volcánica intensa, podrían reponer constantemente el agua perdida mediante erupciones que lanzan vapor desde el interior del planeta hacia la superficie.
Los cálculos muestran que estos mundos tendrían tasas de liberación de agua que van desde un 3% hasta 800% de lo que vemos en la Tierra. En el escenario más conservador, hablamos de apenas un 3% de nuestra actividad volcánica, pero sería suficiente para mantener atmósferas de vapor. En los casos más extremos, la actividad sería comparable a Ío, la luna volcánica de Júpiter que está constantemente erupcionando.
Lo que hace creíble esta investigación es que no se trata de especulaciones. Los científicos han usado modelos geofísicos basados en lo que sabemos de la Tierra, Marte y Venus, teniendo en cuenta factores como la composición del manto planetario y las tasas de erupción volcánica.
El telescopio espacial James Webb ya había descartado atmósferas densas de dióxido de carbono en TRAPPIST-1 c, pero dejó abierta la posibilidad de vapor de agua u oxígeno. Esta investigación explica cómo podrían mantenerse esas atmósferas acuosas pese a las condiciones hostiles del sistema.
Para que funcione este mecanismo, los mantos planetarios necesitarían contener entre 0,02% y 1% de agua en masa, cantidades similares a las de la Tierra y Marte. No es descabellado, especialmente considerando que el agua podría presentarse de formas inesperadas en otros mundos.
Los escenarios que plantea la investigación son fascinantes. La desgasificación volcánica podría permitir océanos subsuperficiales en los planetas más fríos, mientras que los cercanos a la estrella mantendrían atmósferas densas de vapor. A diferencia de los escenarios complejos del agua marciana, estos mundos ofrecerían condiciones más estables. TRAPPIST-1 destaca porque tiene siete planetas en un sistema compacto, lo que facilita estudios comparativos. Otros mundos cercanos también podrían albergar condiciones interesantes, pero ninguno ofrece tantas oportunidades de análisis.
Los próximos pasos incluyen mediciones espectroscópicas de vapor atmosférico y detección de gases volcánicos como el dióxido de azufre. El James Webb y futuros telescopios tendrán la capacidad de detectar estas firmas químicas y confirmar si realmente estamos ante mundos geológicamente activos. Si se confirman estas predicciones, tendríamos un mecanismo clave para entender la habitabilidad en sistemas de enanas rojas.