Es desagradable, pero la orina de las ballenas es clave para transportar nutrientes
Las ballenas transportan toneladas de nutrientes a través de los océanos durante sus migraciones. Un estudio en Nature Communications revela cómo su orina, rica en nitrógeno, fertiliza áreas marinas que carecen de estos elementos
Un equipo científico de la Universidad de Vermont ha revelado la función que desempeñan las ballenas en el ecosistema marino global. Estos gigantes de los océanos transportan aproximadamente 4.000 toneladas de nitrógeno al año mediante sus migraciones, principalmente a través de su orina. Esta "cinta transportadora" natural mueve nutrientes esenciales desde aguas frías y ricas hacia zonas tropicales y subtropicales donde escasean estos elementos, según demuestra la investigación.
El estudio de este equipo, publicado en Nature Communications, determina que las ballenas barbadas (jorobadas, grises y francas) actúan como un conducto natural que redistribuye nutrientes a través de los océanos del planeta. Este proceso ocurre principalmente durante sus extensas migraciones desde las zonas de alimentación en aguas polares hacia áreas de reproducción cercanas al ecuador, donde liberan grandes cantidades de urea rica en nitrógeno.
Un sistema vital para el equilibrio oceánico
Además de la orina, otros elementos como la piel desprendida, los cadáveres, las heces de las crías y las placentas también contribuyen significativamente a esta redistribución de nutrientes. En conjunto, estos mamíferos marinos trasladan más de 45.000 toneladas de biomasa anualmente hacia regiones que normalmente presentan bajos niveles de nitrógeno, principalmente zonas costeras tropicales.
"Estas áreas costeras suelen tener aguas claras, una señal de bajo nivel de nitrógeno, y muchas tienen ecosistemas de arrecifes de coral", explica Joe Roman, biólogo de la Universidad de Vermont y coautor del estudio. "El movimiento del nitrógeno y otros nutrientes puede ser importante para el crecimiento del fitoplancton o algas microscópicas, y proporcionar alimento a tiburones y otros peces y a muchos invertebrados".
Las ballenas realizan las migraciones más largas conocidas entre los mamíferos. Las ballenas grises, por ejemplo, recorren casi 11.200 kilómetros entre sus zonas de alimentación frente a Rusia y las áreas de cría a lo largo de Baja California. Durante estos extensos viajes, pueden quemar hasta 90 kilos de grasa diarios mientras atraviesan miles de kilómetros sin alimentarse.
Durante el verano, estos cetáceos pueden ganar aproximadamente 10 kilos diarios comiendo krill y arenques en aguas frías. Después, en su migración invernal hacia aguas más cálidas, queman estas reservas y liberan nutrientes que fertilizan zonas oceánicas que naturalmente carecen de estos elementos. Estudios recientes también han demostrado que estos mamíferos poseen sistemas de comunicación sorprendentemente complejos.
Los investigadores señalan que antes de la caza comercial de ballenas, este transporte de nutrientes era tres veces mayor al actual. Este dato refuerza la importancia de proteger a estos gigantes marinos, no solo como especie, sino por su papel clave en el equilibrio bioquímico de los océanos.
"Los animales forman el sistema circulatorio del planeta, y las ballenas son el ejemplo extremo", concluye Roman, subrayando cómo estos cetáceos contribuyen a la salud de los ecosistemas oceánicos. Esta investigación refuerza la necesidad de conservación de estas especies que juegan un papel fundamental en nuestros mares.