Este volcán parecía extinto, pero ahora puede volver como si se tratara de un zombie
Científicos desvelan que el Uturuncu, en Bolivia, no está preparándose para una erupción, sino que su actividad se debe a fluidos hidrotermales circulando bajo la superficie
Lleva 250.000 años sin entrar en erupción, pero el volcán Uturuncu, en los Andes bolivianos, da señales de vida que tienen a los científicos dándole vueltas al asunto. No es que vaya a explotar mañana, pero sus extraños movimientos y deformaciones del terreno han hecho que muchos lo llamen "volcán zombi". Ahora, por fin sabemos qué está ocurriendo bajo su aparentemente dormida superficie.
Un nuevo estudio publicado en PNAS ha resuelto el misterio: no hay magma ascendiendo, sino agua caliente y gases moviéndose en su interior. Los científicos han confirmado que el Uturuncu no está preparándose para una erupción inminente, sino que todo se debe a un activo sistema hidrotermal bajo la montaña.
Radiografía de un volcán que no está tan muerto como parecía
¿Cómo han averiguado esto? Pues utilizando técnicas que funcionan como un escáner médico para el volcán. Al analizar 1.700 pequeños terremotos, han logrado ver el interior de la montaña como nunca antes, identificando dónde circula el agua caliente y los gases que provocan los movimientos en la superficie.
Lo curioso es que este volcán está conectado con el mayor depósito de magma conocido en la corteza terrestre: el Complejo Volcánico Altiplano-Puna. A pesar de esta conexión, la presión actual no es suficiente para provocar una erupción, así que las comunidades cercanas pueden estar tranquilas.
"La combinación de geofísica y geología nos permite entender mejor los peligros volcánicos", explica Mike Kendall de la Universidad de Oxford. Su equipo ha usado modelos que distinguen entre agua caliente y magma real, resolviendo un misterio que llevaba décadas confundiendo a los expertos.
Lo que han aprendido con el Uturuncu podría aplicarse a otros 1.400 volcanes potencialmente activos en todo el mundo. Matthew Pritchard, de la Universidad de Cornell, señala que muchos volcanes que creíamos "muertos" pueden tener sistemas hidrotermales activos que habíamos pasado por alto.
Estos hallazgos tienen aplicaciones prácticas más allá de Bolivia. Los científicos ya predicen que el volcán submarino Axial Seamount entrará en erupción este año, gracias a sensores parecidos a los utilizados en el Uturuncu. Las erupciones no son ninguna tontería. En 2021, el Tajogaite en La Palma provocó una crisis que ahora retrata una miniserie de Netflix: 85 días de actividad, 7.000 evacuados y 1.000 hectáreas arrasadas por la lava.
Lo aprendido sobre volcanes nos ayuda incluso en la búsqueda de vida extraterrestre. Recientes estudios de meteoritos han relacionado la actividad volcánica de Marte con agua líquida hace tan solo 742 millones de años, un abrir y cerrar de ojos en tiempo geológico. El caso del Uturuncu nos recuerda que, a veces, lo que parece alarmante esconde procesos naturales menos peligrosos de lo que imaginamos. La ciencia, desentrañando misterios donde otros solo ven amenazas.