La mayor reserva de hidrógeno de la humanidad estaría en uno de los lugares más peligrosos para su extracción

Un nuevo estudio publicado en nature communications plantea que, en las profundidades de nuestro planeta, atrapado en el núcleo de hierro, podría esconderse un tesoro químico inimaginable. Según el geocientífico Dongyang Huang y su equipo de la Universidad de Pekín, el centro de la Tierra podría albergar hasta 45 veces más hidrógeno que todos los océanos del planeta juntos. Es decir, el verdadero depósito de hidrógeno estaría bajo miles de kilómetros de roca.

Lógicamente, jamás podremos meter una tubería hasta allí para aprovecharlo. El núcleo es, y seguirá siendo, un lugar físicamente inalcanzable. Pero la importancia de este hallazgo no es logística, sino histórica. Saber que el núcleo es una esponja de hidrógeno ayuda a los científicos a encajar las piezas de cómo se formó nuestro planeta y de dónde salió realmente toda su agua. Estos nuevos datos apuntan a que en la Tierra había agua desde sus primeras etapas de gestación. Si el hidrógeno ya estaba presente desde el inicio, gran parte del agua de nuestro planeta sería una herencia directa de su propia creación.

Pruebas en el laboratorio

En la superficie terrestre hay poco hidrógeno

¿Cómo se llega a una conclusión así sin poder bajar a tomar una muestra? Pues recreando parte del núcleo de la Tierra en un laboratorio. Huang y su equipo utilizaron algo llamado celda de yunque de diamante para estrujar una minúscula esfera de hierro y silicio hidratado. La sometieron a presiones brutales y a temperaturas que rondan los 5.100 grados kelvin, simulando cómo era que era el centro de la Tierra en sus inicios. En este punto, observaron algo revelador: el hidrógeno no se queda al margen, sino que se mezcla con una facilidad asombrosa con el hierro y el silicio. Básicamente, descubrieron que el núcleo tiene una afinidad química natural por el hidrógeno que explicaría por qué hay tanto ahí abajo.

Este rompecabezas químico también ayuda a resolver un viejo misterio sobre la densidad del planeta. Gracias a las ondas sísmicas, sabemos desde hace tiempo que el núcleo no es de hierro puro; es demasiado ligero para eso. Siempre se sospechó que contenía elementos menos pesados, como el silicio, pero las cuentas no terminaban de salir. Ahora, al sumar el hidrógeno a la ecuación, todo empieza a tener sentido. Los cálculos del equipo sugieren que entre el 0,07 y el 0,36 por ciento del peso del núcleo es hidrógeno. Puede parecer poco, pero si lo traducimos a masa real, estamos hablando de sextillones de kilogramos de este elemento ocultos en el corazón del planeta.

Al final, esto nos obliga a cambiar nuestra perspectiva sobre lo que es un planeta "seco". Lo que vemos por fuera es solo una fracción de los recursos de la Tierra. Si este proceso de absorber hidrógeno en el núcleo es algo común en la formación de mundos rocosos, las implicaciones para la búsqueda de vida en otros planetas son fascinantes. Podría haber planetas ahí fuera que, a través del telescopio, parecen desiertos áridos y sin vida, pero que en realidad esconden océanos de componentes básicos para el agua en sus entrañas. La Tierra, una vez más, nos demuestra que lo más importante suele estar oculto a la vista.