Llevan 100 años buscándolos, pero acaban de descubrir cuatro planetas muy cerca de la Tierra

La Estrella de Barnard ha sido durante más de un siglo la obsesión de numerosos astrónomos y cazadores de planetas. A solo 6 años luz de distancia, esta enana roja representa la estrella individual más cercana a nuestro Sistema Solar, convirtiendo su vecindario cósmico en un objetivo prioritario para la búsqueda de otros mundos. Finalmente, ese esfuerzo ha dado frutos con el descubrimiento de cuatro pequeños planetas rocosos que orbitan a su alrededor.

Según publica la revista SciTechDaily, el hallazgo se logró gracias al instrumento MAROON-X instalado en el telescopio Gemini Norte en Hawái. Este sofisticado espectrógrafo, desarrollado específicamente para detectar planetas alrededor de enanas rojas, ha permitido confirmar la existencia de estos cuatro mundos que habían eludido a los astrónomos durante décadas debido a su diminuto tamaño.

Un cuarteto de mundos diminutos

Los planetas descubiertos son verdaderamente peculiares. Cada uno posee entre el 20% y el 30% de la masa terrestre, lo que los clasifica como planetas sub-Tierra. Estos cuerpos celestes completan sus órbitas alrededor de la Estrella de Barnard en pocos días, indicando que se encuentran extremadamente cerca de su estrella anfitriona y fuera de la zona habitable donde podría existir agua líquida.

Este hallazgo resulta particularmente significativo considerando que la Estrella de Barnard ha sido comparada con la "ballena blanca" de los cazadores de planetas. No es la primera vez que se anuncia el descubrimiento de mundos a su alrededor, pero en ocasiones anteriores estos hallazgos fueron posteriormente desmentidos, generando escepticismo en la comunidad científica.

El éxito se logró gracias a 112 noches de observación distribuidas a lo largo de tres años. Los investigadores emplearon la técnica de velocidad radial, que detecta el sutil movimiento de vaivén de la estrella causado por la influencia gravitatoria de sus planetas. Uno de los exoplanetas identificados ostenta el récord del planeta menos masivo jamás detectado mediante esta técnica.

Para confirmar sus hallazgos, el equipo científico combinó los datos de MAROON-X con observaciones del instrumento ESPRESSO del Very Large Telescope en Chile. Esta colaboración internacional permitió validar definitivamente la existencia del cuarto planeta, el más difícil de detectar debido a su tamaño extremadamente reducido.

El descubrimiento representa un avance crucial en nuestra capacidad para detectar mundos pequeños y rocosos. Aunque estos planetas específicos no son candidatos para albergar vida, su hallazgo demuestra que la tecnología actual está alcanzando el nivel necesario para detectar planetas similares a la Tierra en tamaño y composición. Este avance se suma a otros descubrimientos recientes, como el exoplaneta WASP-43b observado por el telescopio James Webb, que presenta características únicas como dos caras totalmente diferenciadas.

El estudio completo, publicado en la prestigiosa revista The Astrophysical Journal Letters con Ritvik Basant como autor principal, marca el comienzo de una nueva era en la exploración de exoplanetas. Los científicos esperan que este hallazgo impulse el desarrollo de instrumentos aún más precisos, capaces de detectar mundos potencialmente habitables alrededor de las estrellas más cercanas a nuestro hogar cósmico.