Michaela Leung, astrónoma, encuentra una forma de hallar vida en el espacio: "La vida microbiana sería común en todo el universo"

Durante décadas la búsqueda de vida extraterrestre ha sido como hallar una aguja en un pajar cósmico, pero ahora una nueva técnica para detectar vida más allá de nuestro planeta podría cambiarlo todo. La científica planetaria Michaela Leung ha propuesto utilizar los haluros de metilo como biomarcadores para identificar la presencia de organismos vivos en exoplanetas. Estos compuestos, producidos principalmente por seres vivos terrestres, podrían ser la clave que buscábamos.

Según revela el estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, esta innovadora aproximación permitiría utilizar el Telescopio Espacial James Webb para detectar señales biológicas en exoplanetas de manera mucho más eficiente. "Encontrar estos gases podría ser más fácil que buscar otros tipos de indicadores de vida", explica Leung, quien lidera la investigación desde la Universidad de California.

Haluros de metilo: ¿Por qué son la nueva esperanza para encontrar alienígenas?

Vamos a poner un poco de contexto para entender la importancia de este hallazgo. Los haluros de metilo son compuestos químicos formados por un grupo metilo unido a un átomo halógeno como cloro o bromo. En la Tierra, estos gases son producidos principalmente por organismos vivos como bacterias, algas marinas, hongos y algunas plantas. Hasta ahora, los científicos han centrado la búsqueda en señales como el oxígeno, pero esta estrategia tiene limitaciones importantes.

A diferencia de las técnicas actuales, los investigadores proponen buscar señales de vida en los denominados planetas "Hycean", mundos más grandes que el nuestro, con océanos globales profundos y atmósferas ricas en hidrógeno. Este enfoque responde a una limitación técnica: el telescopio James Webb no puede observar eficazmente planetas terrestres por ser demasiado pequeños y poco luminosos.

"A diferencia de un planeta similar a la Tierra, donde el ruido atmosférico y las limitaciones del telescopio dificultan la detección de biomarcadores, los planetas Hycean ofrecen una señal mucho más clara", señala Eddie Schwieterman, astrobiólogo coautor del estudio. La ventaja más notable es la rapidez: el JWST podría detectar haluros de metilo en tan solo 13 horas, mientras que otros biomarcadores requieren semanas o meses de observación.

Esta estrategia amplía significativamente el tipo de mundos donde podríamos encontrar vida. Los científicos ya están explorando fenómenos ópticos en exoplanetas extremos como WASP-76b, donde llueve hierro en su atmósfera, buscando pistas sobre condiciones habitables en entornos alienígenas.

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Para validar su teoría, el equipo ha realizado mediciones de gases emanados del Mar Salton, un lago hipersalino en California que produce compuestos halogenados como el cloroformo. Estos estudios terrestres proporcionan datos comparativos esenciales para las futuras observaciones astronómicas que podrían cambiar nuestra comprensión del cosmos.

Si estás interesado en la posibilidad de vida extraterrestre, este descubrimiento es fascinante por sus implicaciones. "Si empezamos a encontrar haluros de metilo en múltiples planetas, sugeriría que la vida microbiana existe de forma común en todo el universo. Eso remodelaría completamente nuestra comprensión de la distribución de la vida", concluye Leung. Aunque no visitaremos un exoplaneta pronto, saber dónde y qué buscar podría ser el primer paso para descubrir que no estamos solos.