Yuxuan Chen, científico, cree tener la clave para acabar con la contaminación: "Será suficiente para eliminar permanentemente más CO2 del que los humanos han emitido jamás"

Uno de los grandes objetivos de los científicos medioambientales es conseguir acabar con la contaminación que está destruyendo el planeta poco a poco y durante estos últimos meses hemos visto importantes avances centrados en capturar CO2. Así, a finales del año pasado te contamos que la empresa noruega SINTEF ha conseguido desarrollar un reactor llamado CSAR (Continuous Swing Adsorption Reactor) que promete capturar CO2 de los gases de escape industriales de una manera eficaz y, hace apenas unas semanas, te desvelamos que la compañía naviera noruega Solvang ha instalado un innovador sistema a bordo del buque transportador de etileno 'Clipper Eris' que permite reducir hasta un 70 % las emisiones de CO2.

Pues bien, recientemente, el científico Yuxuan Chen ha ido un paso más allá, ya que afirma que ha descubierto una forma sencilla "para eliminar permanentemente más CO2 del que los humanos han emitido jamás".

Este descubrimiento podría marcar el principio del fin de la contaminación por CO2

Hace unas semanas, los científicos de la Universidad de Stanford Yuxuan Chen y Matthew W. Kanan publicaron un estudio en la revista Nature en el que explican que han descubierto una forma de activar los materiales que se encuentran en las rocas comunes para capturar el dióxido de carbono del aire a temperatura ambiente.

Como podemos leer en el blog de la citada Universidad, este nuevo método de eliminación del dióxido de carbono se centra en utilizar calor para transformar los minerales comunes de las rocas en materiales que secuestran permanentemente el dióxido de carbono atmosférico, que es el principal causante del calentamiento global y el cambio climático, y se basa en un proceso natural conocido como "meteorización", en el cual los minerales comunes llamados silicatos reaccionan con el agua y el CO2 atmosférico para formar minerales de carbonato sólido durante miles de años, tal como puedes apreciar en la imagen de las rocas erosionadas que te dejamos bajo estas líneas.

Rocas erosionadas que han formado minerales de carbonato sólido de manera natural

Para realizar este proceso de "meteorización", este equipo de químicos de Stanford utilizó un horno de laboratorio para calentar una mezcla de óxido de calcio, el cual se obtuvo de la piedra caliza que se utiliza normalmente para hacer cemento, con otro mineral que contiene iones de magnesio y silicato. Al hacerlo, los minerales se transformaron en un nuevo tipo de material compuesto por óxido de magnesio alcalino y silicato de calcio, el cual reaccionó rápidamente con el CO2 ácido en el aire.

Así, cuando este innovador material fue expuesto al agua y al CO2 puro, atrapó el carbono del CO2 en el transcurso de dos horas y lo transformaron en nuevos minerales de carbonato.

Además, estos dos científicos realizaron otra prueba en la que las muestras húmedas de silicato de calcio y óxido de magnesio simplemente se expusieron al aire. En esta ocasión, el proceso de carbonatación tardó varias semanas en realizarse debido a la concentración significativamente menor de CO2 en la atmósfera, pero, la buena noticia es que dicho proceso se llevó a cabo igualmente a temperatura ambiente y que es miles de veces más rápido que la intemperie natural.

Según Yuxuan Chen, uno de los investigadores de este estudio, conseguir eliminar el dióxido de carbono a escala global utilizando este método podría ser una realidad muy pronto, ya que los mismos hornos que usamos para hacer cemento podrían producir rocas que atrapan carbono a partir de minerales fácilmente disponibles y abundantes como el olivino o la serpentina:

"Se estima que hay más de 100.000 gigatoneladas de reservas de olivinos y serpentinos en la Tierra, suficientes para eliminar permanentemente mucho más CO2 del que los humanos han emitido".

Respecto al uso de este nuevo material a gran escala, el investigador y profesor de química de Stanford Matthew Kanan explicó que este podría implementarse en granjas y que tendría múltiples efectos beneficiosos:

"Se puede imaginar la propagación de óxido de magnesio y silicato de calcio en grandes áreas de tierra para eliminar el CO2 del aire ambiente. Una aplicación emocionante que nosotros estamos probando ahora es agregarlos al suelo agrícola. A medida que hacen clima, los minerales se transforman en bicarbonatos que pueden moverse a través del suelo y terminar almacenados permanentemente en el océano".