Confirmado por la ciencia: los volcanes pueden crear hielo
Un estudio basado en observaciones satelitales de la NASA demuestra que las cenizas volcánicas actúan como "semillas" para formar nubes de hielo en la alta atmósfera
Las cenizas volcánicas no se consideraban capaces de actuar como "semillas" para crear nubes de hielo en el cielo, pero un nuevo estudio confirma este fenómeno. Los investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore han descubierto cómo las erupciones volcánicas modifican la formación de nubes cirros de forma inesperada, contradiciendo las teorías previas.
El descubrimiento, basado en una década de observaciones satelitales de la NASA y publicado en Science Advances, modifica lo que sabíamos sobre el impacto climático de los volcanes. Los datos fueron tan inesperados que los propios investigadores reconocieron que los resultados fueron sorprendentes.
Cómo funciona el proceso de nucleación
Al analizar tres erupciones ricas en ceniza, los científicos detectaron un aumento en la frecuencia de nubes cirros formadas por cristales de hielo a alturas de 5 a 15 kilómetros. Estas nubes presentaban características peculiares: un 50% menos de cristales que las cirros convencionales, pero con partículas de hielo hasta un 30% más grandes del promedio estándar.
El fenómeno se atribuye a un proceso llamado nucleación de hielo, donde las partículas de ceniza sirven de base para que el vapor de agua se condense y forme cristales antes de que las temperaturas sean lo suficientemente bajas para una congelación espontánea. Los satélites CloudSat y CALIPSO de la NASA permitieron observar por primera vez cómo las cenizas modifican las propiedades microscópicas de las nubes.
Los volcanes aparentemente inactivos pueden despertar súbitamente. El volcán rumano Ciomadul, como en el caso de esta investigación, puede pasar de la calma a fases explosivas de manera impredecible, liberando grandes cantidades de ceniza al ambiente. Los volcanes aparentemente extintos también presentan actividad, como el volcán Uturuncu en Bolivia.
Lin Lin, autora principal del estudio, explica que los resultados fueron inesperados: "Esperábamos más cristales de hielo, no menos y más grandes", admitió la investigadora. Los modelos climáticos actuales subestiman el efecto de las partículas volcánicas en la formación de nubes cirros, lo que podría afectar las predicciones sobre el balance energético terrestre.
El contexto volcánico actual hace que esta investigación sea más relevante. Alaska está experimentando constantes terremotos que podrían indicar una erupción inminente del Mount Spurr, con más de 3.000 sismos registrados en 10 meses. Los científicos también anticipan que 2025 traerá la erupción del volcán submarino Axial Seamount frente a la costa de Oregón.
El estudio explica un fenómeno que los científicos observaban durante años y aporta datos más precisos sobre cómo la actividad volcánica afecta el clima. Con más de 50 volcanes en erupción activa cada año, y con fenómenos como la lava de Islandia visible desde el espacio sugiriendo el inicio de una posible era volcánica, este tipo de investigaciones son necesarias para entender mejor el sistema climático.