El mineral que va a devolverle la vista a los humanos existe y es impresionante
Los nanohilos de telurio no solo restauran la visión, sino que otorgan capacidades infrarrojas imposibles para el ojo humano natural
La cosa va en serio y los resultados están ahí para demostrarlo. Un equipo científico chino ha conseguido desarrollar una retina artificial basada en telurio que no solo devuelve la vista a primates ciegos, sino que además les permite detectar luz infrarroja, algo que nuestros ojos no pueden hacer de forma natural. El descubrimiento abre nuevas posibilidades médicas que hasta ahora parecían inalcanzables.
El avance, que ha sido recogido por El Confidencial, sugiere que este mineral podría cambiar el tratamiento de enfermedades retinianas que afectan a 200 millones de personas en todo el mundo según los datos publicados en la revista Science.
Un mineral escaso con propiedades únicas
El dispositivo funciona con redes de nanohilos de telurio que son 10 veces más delgados que un cabello humano. Este mineral, tan raro como el platino, genera corrientes eléctricas muy potentes sin necesidad de baterías externas y detecta luz desde el espectro visible hasta infrarrojo.
Las pruebas con macacos ciegos han dado resultados que llaman la atención. Los primates recuperaron reflejos pupilares y la capacidad de localizar luces en apenas 24 horas tras el implante. Pero lo más llamativo es que desarrollaron visión infrarroja sin que esto afectara su visión normal, llegando a un 67% de precisión en detección de señales IR frente al 12% de los primates sin implante.
Lo que diferencia a este implante de las prótesis retinales actuales es que no necesita cámaras ni fuentes de energía externas. Funciona de manera completamente autónoma gracias a las propiedades fotoeléctricas del telurio, lo que elimina componentes voluminosos y hace que el procedimiento quirúrgico sea mucho más sencillo.
Ahora bien, hay un tema que no se puede pasar por alto. China produce el 76% del telurio mundial, unas 750 toneladas en 2024, y ya ha puesto restricciones a su exportación. Este elemento es clave para células solares de alta eficiencia, la segunda tecnología fotovoltaica más usada en el mundo.
La demanda de telurio podría triplicarse para 2050, llegando a entre 8.782 y 12.957 toneladas anuales. Esto se debe no solo a la expansión de la energía solar sino también a nuevas aplicaciones médicas como estos implantes retinales, además de sistemas de enfriamiento termoeléctrico y detección militar.
El laboratorio de la Universidad de Fudan, que dirige Wang Shuiyuan, ya está haciendo ensayos clínicos con prototipos anteriores basados en nanohilos de dióxido de titanio. Aunque todavía no hay fechas para pruebas humanas con el nuevo dispositivo de telurio, el estudio marca un antes y un después en el tratamiento de la ceguera.
Las aplicaciones van desde el tratamiento de ceguera degenerativa como la retinosis pigmentaria hasta el desarrollo de visión aumentada para condiciones de poca luz. Eduardo Fernández, de la Universidad de Yale, dice que esta metodología abre las puertas a una nueva generación de dispositivos que podrían devolver la vista útil a personas ciegas.
Mientras tanto, otras tecnologías van por el mismo camino. Ya hemos visto desarrollos similares en implantes retinales, y también existen filtros infrarrojos ultrafinos que pueden convertir gafas normales en dispositivos de visión nocturna, lo que complementa esta revolución en el campo visual.
Este avance no solo trae esperanza a millones de personas, sino que también plantea cuestiones importantes. El hecho de que China controle un mineral tan crucial para la próxima revolución tecnológica y médica podría cambiar las reglas del juego, especialmente cuando hay 200 millones de personas esperando soluciones para recuperar la vista.