Un nuevo mapa fluvial de Marte sugiere la existencia de extensas zonas habitables en el planeta rojo y resuelve un misterio centenario
Por primera vez, los científicos han cartografiado los sistemas de ríos marcianos, identificando 16 cuencas gigantes que, aunque cubren solo el 5% de la superficie, pudieron haber albergado vida
Durante décadas, las pruebas de agua en el Marte primitivo han sido como piezas sueltas de un rompecabezas, ahora, un nuevo estudio ha logrado conectar esas piezas para revelar el primer mapa global de las mayores cuencas fluviales que alguna vez recorrieron el planeta, ofreciendo la imagen más completa hasta la fecha de cómo el agua fluyó y modeló su superficie hace miles de millones de años.
Esta investigación resuelve un misterio geográfico que lleva décadas atormentando a la comunidad científica y señala los lugares donde sería más probable encontrar rastros de vida pasada, sentando la base de la futura exploración de nuestro vecino.
Un hito en la cartografía marciana
El avance, liderado por investigadores de la Universidad de Texas en Austin y publicado en la revista PNAS, consistió en un trabajo meticuloso de síntesis de datos, el equipo integró mapas globales preexistentes de redes de valles, cañones, lagos antiguos y depósitos sedimentarios fluviales, utilizando un software de información geográfica para conectar digitalmente estos elementos y reconstruir las cuencas de drenaje que existieron en el pasado.
El resultado es la identificación de 16 sistemas fluviales masivos, cada uno con un área de drenaje superior a los 100,000 kilómetros cuadrados, el mismo umbral utilizado para definir las grandes cuencas en la Tierra, a pesar de su tamaño, estas mega-cuencas marcianas ocupan solo alrededor del 5% de la superficie del planeta, una proporción nueve veces menor que la de sus contrapartes terrestres.
Un Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA capturó esta imagen de una compleja red de valles cerca de Idaeus Fossae
Ahora vamos con lo importante; la existencia prolongada de estos grandes ríos es sugiere la existencia de condiciones de habitabilidad en el pasado, el agua líquida es el ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos, y un flujo sostenido a lo largo de grandes distancias y periodos prolongados proporciona el escenario ideal para que surjan y se mantengan procesos químicos complejos.
"Cuanto mayor es la distancia (que recorre el agua), más interacción hay entre el agua y las rocas, por lo que existe una mayor posibilidad de reacciones químicas que podrían traducirse en signos de vida", explicó Abdallah Zaki, autor principal del estudio, aclarando que los sedimentos depositados por estos ríos son, por tanto, archivos geológicos privilegiados.
Este nuevo mapa actuará como una guía para exploradores como el rover Perseverance de la NASA y otras misiones, que intentarán traer muestras del suelo de Marte a la Tierra, señala las regiones donde es más probable que se conserven registros sedimentarios ricos, qu ofrecen las mejores oportunidades para resolver la pregunta definitiva: ¿alguna vez hubo vida en el planeta rojo?.