Google tiene un plan para acabar con los mosquitos que podría salvar miles de vidas cada año

Google tiene un plan para acabar con los mosquitos que podría salvar miles de vidas cada año

Los mosquitos son uno de los principales vectores de enfermedades potencialmente mortales. Son capaces de transmitir enfermedades muy peligrosas como la malaria, fiebre amarilla, zika, dengue y otras muchas igual de peligrosas. Un mismo mosquito puede picar tanto a un animal como a una persona que esté infectada con alguna de estas enfermedades, convirtiéndose en un nuevo punto de contagio; de este modo, las próximas personas o animales a los que pique también caerán enfermos.

Debug, un experimento de Verily, una de las divisiones de Alphabet --que a su vez es la matriz de Google-- busca cómo deshacerse de los mosquitos y, de este modo, acabar indirectamente con la principal fuente de infección de estas enfermedades. Pero, ¿cómo acabar con ellos? El plan de Verily es muy sencillo: soltar aún más mosquitos; el objetivo no es matarlos, pues los necesitamos.

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Acabar con los mosquitos liberando aún más mosquitos: la idea de Alphabet

los mosquitos son uno de los vectores de enfermedades más grandes

En concreto, el plan no tan loco de Verily es muy inteligente: esos mosquitos que sueltan son machos y están infectados con una bacteria conocida como Wolbachia. Estos mosquitos machos, al reproducirse con los mosquitos hembra infectan a estas con la misma bacteria, impidiendo que los huevos prosperen. Por lo tanto, es menester pensar que la población de mosquitos allá donde se ha liberado esta bacteria baje progresivamente a lo largo del tiempo.

Y así ha sido: desde abril de 2018 hasta octubre del mismo año, Verily liberó 80 000 mosquitos infectados con esta bacteria diariamente --un total de 14,4 millones--. Ahora, un nuevo estudio publicado en la revista científica Nature ratifica la técnica: la población de mosquitos hembra descendió un 95,5% en aquellos lugares en los que se soltaron esos mosquitos infectados.

El foco debe ser puesto en los mosquitos hembra precisamente por el "método" en el que funciona esta bacteria: mientras que un mosquito hembra infectado puede tener descendencia tanto con mosquitos infectados con la bacteria Wolbachia como con aquellos que no están infectados, un mosquito hembra no infectado solo se podrá reproducir con mosquitos no infectados.

Además, al liberar mosquitos machos no se agrava el problema, puesto que las picaduras se producen por mosquitos hembra. Y el experimento inicial se está relizando, en concreto, con mosquitos Aedes aegypti, que es capaz de transmitir múltiples de estas enfermedades, además de que se ha expandido a numerosos lugares del planeta. Pero este no es el único tipo de mosquito, sino el más extendido.

Esto se debe a que el mosquito puede vivir toda su vida sin picar, consumiendo solo sustancias azucaradas, pero los mosquitos hembra necesitan aminoácidos --que se encuentran en la sangre-- para poder reproducirse.

Cómo Verily selecciona los mosquitos machos

cómo debug selecciona los mosquitos macho

Además, debido a que esta bacteria se encuentra en la naturaleza, no es necesario usar químicos ni modificar los genes de los mosquitos de manera artificial. El principal problema está en desarrollar un método lo suficientemente rápido como para separar los mosquitos machos de las hembras antes de liberarlos a la naturaleza. También se debe controlar cómo evoluciona la población de mosquitos tanto durante la liberación de los mosquitos contagiados como después de la liberación, de modo que se pueda calcular correctamente el tamaño de la siguiente población que debe ser soltada.

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La forma que la división de Alphabet usa, en concreto, es un sistema que emplea Inteligencia Artificial y que abre compuertas cuando detecta un mosquito macho mediante visión a través de una cámara, como vemos en el GIF superior, consiguiendo un grado de precisión sin precedentes.

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