Así funciona la tecnología big.LITTLE de ARM, en busca de la eficiencia energética

Aunque ARM big.LITTLE fue presentada en el año 2011 junto a los nuevos ARM Cortex-A7 para formar equipo con los ARM Cortex-A15, no fue hasta 2013 cuando empezamos a verla en los primeros dispositivos. El Samsung Galaxy S4, con su Exynos 5 Octa 5410 (4 Cortex-A15 más 4 Cortex-A7), fue el que dio el pistoletazo de salida a esta novedad, aunque un año antes, NVIDIA había mostrado un concepto similar con su Tegra 3, que incorporaba el HTC One X, el cual contaba con un procesador principal de 4 núcleos ARM Cortex-A9s más otro de acompañamiento, encargado de las tareas más suaves para ahorrar batería --aunque tampoco se notaba mucho, porque los núcleos principales eran unos auténticos tragones--.

Podríamos resumir el funcionamiento de big.LITTLE tal que así: el grupo "big" (grande), que está compuesto por los núcleos más potentes (por ejemplo, ARM Cortex-A15, Cortex-A57), se encarga de las tareas más pesadas, como videojuegos, o uso multimedia intensivo, aunque como es lógico, consume más energía que el grupo "LITTLE" (pequeño). Este, (ARM Cortex-A7, Cortex-A53) actúa en aquellas situaciones en las que no es necesaria tanta potencia, y por tanto, se prioriza un consumo energético más comedido. En el momento en el que no hay tareas por hacer, ambos grupos se apagan, reduciendo el gasto al mínimo.

Es decir, estamos hablando en todo momento de la búsqueda de la máxima eficiencia posible, de forma que el rendimiento siempre sea óptimo, pero controlando el gasto de energía. ARM nos ha preparado un vídeo en el que lo explica de una forma bastante aclaratoria y divertida al mismo tiempo:

Hoy en día ya son muchos los chipsets que hacen uso de esta tecnología, y es que prácticamente todas las fabricantes han sucumbido a sus encantos. Por poner algunos ejemplos cercanos, el Qualcomm Snapdragon 810 de 8 núcleos, que vemos en el LG G Flex 2 o en el HTC One M9, la incorpora, así como el Qualcomm Snapdragon 808 de 6 núcleos presente en el LG G4. Por supuesto, Samsung también sigue apostando por ella en sus Exynos 7 Octa 7410 y 7420 que vemos en los Samsung Galaxy Note 4 y los Samsung Galaxy S6.

Por último, cabe destacar que se aproxima una evolución de esta tecnología, que algunos ya han bautizado como big-MiDdLe-LITTLE. Es lo que vemos en el nuevo MediaTek Helio X20 presentado esta misma semana, un chipset con procesador de 10 núcleos repartidos en tres grupos. Uno con 2 cores fuertes (ARM Cortex-A72), otro para una actividad media con 4 Cortex-A53 a 2 GHz, y otro para actividades menores con 4 Cortex-A53 a 1,4 GHz.

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