Astrónomos de la ESA y la NASA confirman la existencia de 40.000 asteroides que podrían impactar contra la Tierra ¿Deberíamos preocuparnos?
Las agencias advierten de que esto es solo la punta del iceberg: esperan que una nueva generación de telescopios revolucione la detección de estos objetos, lo cual aumentaría exponencialmente el número de los mismos que conocemos
La comunidad astronómica internacional ha alcanzado un hito sin precedentes en la vigilancia del cielo: el catálogo de asteroides cuyas órbitas se acercan a la Tierra acaba de superar la cifra de 40.000 objetos, este registro, confirmado por el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la Agencia Espacial Europea (ESA) y respaldado por el programa de observación de la NASA, marca un punto de inflexión en los esfuerzos de defensa planetaria.
Sin embargo, los científicos coinciden en que este número, por abrumador que parezca, representa solo la punta del iceberg, el ritmo de descubrimientos se ha acelerado de forma exponencial, pasando de unos 1.000 asteroides cercanos conocidos a principios de siglo a los 40.000 actuales, con unos 10.000 identificados solo en los últimos tres años, cabe destacar que las agencias explican que este salto no se debe a un aumento repentino de rocas espaciales, sino a una serie de enormes avances en nuestra capacidad para detectarlas.
La amenaza real: los asteroides "invisibles" de tamaño medio
Con la inauguración de instalaciones como el Observatorio Vera C. Rubin en Chile, equipado con la cámara digital más grande del mundo, los astrónomos anticipan una nueva era de descubrimientos, en solo sus primeras noches de prueba, este telescopio logró identificar más de 2,100 asteroides nunca antes vistos, y se estima que en sus primeros años de operación podría descubrir millones de nuevos asteroides y hasta 100,000 objetos cercanos a la Tierra.
Los asteroides más grandes, aquellos de más de un kilómetro de diámetro y con potencial para causar daños globales, son relativamente fáciles de localizar, y la comunidad científica confía en que la gran mayoría ya han sido catalogados, ahora bien, la gran preocupación del sector se centra en una población de cuerpos más escurridiza: los asteroides de tamaño intermedio, con diámetros comprendidos entre 100 y 300 metros.
Un objeto en este rango, si impactara contra la Tierra, no provocaría una extinción masiva, pero sí podría desatar una devastación regional comparable a la del evento de Tunguska de 1908, que arrasó miles de kilómetros cuadrados de bosque en Siberia, el problema es que, según las estimaciones actuales, solo hemos descubierto aproximadamente el 30% de estos asteroides, la complejidad de su detección reside en el hecho de que son más pequeños y menos brillantes que sus primos mayores, y muchos se aproximan a nuestro planeta desde la dirección del Sol, un punto ciego para la mayoría telescopios de hoy en día.
De todos modos, no deberíamos preocuparnos demasiado, ya que, por pura lógica, el aumento del número de esteroides catalogados es sinónimo de mayor seguridad, no un motivo para entrar en pánico, cada nuevo objeto es observado repetidamente, con cada dato, sofisticados sistemas de software calculan y refinan su trayectoria futura durante décadas o incluso siglos, evaluando la probabilidad de impacto.
Un ejemplo reciente es el asteroide 2024 YR4, descubierto a finales del año pasado, inicialmente, los cálculos mostraron una pequeña probabilidad de impacto contra la Tierra en diciembre de 2032, lo que le llevó a escalar posiciones en la lista de riesgo de varias asociaciones.
Este cuerpo, con un tamaño estimado de entre 40 y 90 metros de ancho, podría causar daños graves a nivel local, siguiendo el protocolo establecido, la Red Internacional de Alerta de Asteroides, que coordina a agencias como la NASA y la ESA, activó un seguimiento prioritario con telescopios alrededor del mundo.
Como sucede en la inmensa mayoría de los casos, las observaciones adicionales permitieron refinar su órbita, estos nuevos datos terminaron por descartar un impacto para 2032, así que, lo dicho, no hay que preocuparse, los sistemas de vigilancia trabajan constantemente para identificar y descartar amenazas, y, en el caso de detectar un impacto, lo sabríamos con tiempo, teniendo margen para prepararnos y evitar una catástrofe.
En la actualidad, de los 40.000 asteroides conocidos, cerca de 2.000 tienen una "probabilidad distinta de cero" de impactar en el próximo siglo, pero para la gran mayoría este riesgo es ínfimo y muchos son demasiado pequeños para representar un peligro serio, insisto, hay muchas cosas en este mundo con más posibilidades de causar un apocalipsis que un meteorito, no te pongas conspiranoico.